Azincourt 25 de octubre de 1415

La guerra de los Cien Años, que duró en realidad 116, fue el último gran conflicto feudal de la Edad Media. Los condes de Anjou, ahora casa reinante inglesa, poseían amplísimos y muy productivos territorios en el oeste y sudoeste de Francia, que por la batalla de Hastings (1066) pasaron a depender del trono inglés. El control de los ingentes recursos económicos de esas regiones desencadenaría la guerra de los Cien Años y, en definitiva, conduciría al enfrentamiento crucial en Azincourt.

La primera orden que Enrique V dio a sus jefes y soldados al desembarcar en el  estuario del Sena frente a las puertas de Harfleur fue la siguiente: quedaban prohibidos, bajo pena de muerte, el pillaje, el saqueo, los incendios, las violaciones y todo tipo de molestias a la población civil. Más allá de la bondad o maldad intrínseca de su carácter (que no se conoce más que a través de los cronistas), la orden tenía un fin muy concreto. Enrique no creía estar conquistando terreno enemigo, sino recuperando tierras propias usurpadas por los franceses. La superioridad numérica inglesa era, empero, abrumadora. Un mensajero solitario logró salir de la ciudad y entregó al delfín Luis una carta en la que se le solicitaban refuerzos. La corona francesa, a pesar de todo, no hizo nada para salvar a Harfleur de la debacle. Pero el peor enemigo de los ingleses no tardó en aparecer: en los brezales y pantanos que rodeaban la ciudad bullía la disentería, que pronto hizo presa en los sitiadores. La diarrea que provocaba era líquida y hemorrágica, y nadie quedó libre de ella. Hasta los nobles y señores (que se veían obligados a beber el agua junto a donde defecaban los enfermos) pronto se contagiaron. Las bacterias pasaron a los peces que nadaban en las aguas y a los moluscos de la costa, que constituían el alimento principal de los ingleses, y los resultados fueron funestos.

A pesar de estas dificultades, Juan Holland consiguió capturar alrededor del 15 de septiembre el bastión que guardaba la puerta principal de Harfleur, y de ese modo los defensores comprendieron que su suerte estaba sellada. Se rindieron el día 23, luego de cinco semanas de asedio. Murieron unos 2 000 ingleses, la mayoría de disentería. Otros 2 000 fueron evacuados enfermos. Ciento sesenta kilómetros separaban a las tropas de Enrique de Calais, los suministros eran escasos y el ejército debía hacer numerosas paradas en atención a la diarrea de los soldados enfermos. Enrique, que necesitaba atravesar el río Somme, descubría con desesperación que el vado de Blanchetacque estaba bloqueado con estacas y cadenas y que, al otro lado, el condestable d´Albret con 6000 hombres impedían el paso hacia Abbeville. Aún peor, la orilla opuesta se encontraba defendida también por la fuerza que comandaba Guichard Dauphin, señor de Jaligny. El resto de puentes habían sido destruidos. La única alternativa de Enrique parecía ser continuar hacia el sur, hasta rebasar las nacientes del río. Este itinerario representaba aumentar la marcha en otros cien kilómetros. Enrique giró hacia el norte y entre Voyennes y Bethencourt encontró
unos vados practicables.
El 21 de octubre de 1415, las fuerzas de Enrique se pusieron en marcha otra vez, encontrando las huellas de un enorme contingente francés. Los especialistas ingleses determinaron, por la cantidad de pisadas, que los franceses les superaban en número de 1 a 3. Ello dibujó una triste perspectiva para la dramática situación de los hombres, que llevaban semanas hambrientos, enfermos y agotados, alimentándose con poco más que bayas de los bosques. Además, los franceses se desplazaban por delante de ellos, anticipándose en un día de ventaja, lo que les permitiría elegir el campo de batalla que más les conviniera. El ejército inglés cruzó un nuevo río (el Ternoise) y se encontró con el grueso del ejército francés a 4 Km, distancia que se redujo a menos de 1 Km al atardecer.
El terreno (lo que hoy llamamos “campo de batalla de Azincourt”) era de mala naturaleza y no ha cambiado en seis siglos. Está hoy, como lo estaba entonces, lleno de piedras y malezas, con solo algunos sectores arados con poco cuidado. Los ingleses estaban casi de retirada debido a la disentería, que los había diezmado y agotado antes de la batalla. Fue entonces cuando el audaz Enrique V ordenó que sus arqueros pelearan desnudos de la cintura para abajo, lo que les permitiría defecar al mismo tiempo que disparar como solo ellos sabían hacer.
El rey inglés desplegó su frente en el extremo opuesto del terreno y, siguiendo con la táctica usual de los ejércitos ingleses en la guerra de los Cien Años (que ya les había reportado grandes beneficios en la batalla de Crécy), colocó tres cuerpos de hombres de armas en el centro y dos grandes “cuñas” de arqueros en los lados, adelantadas en ángulo con respecto a sus compañeros, para componer una especie de “manga” o “embudo” desde donde poblar de fuego convergente a los atacantes que avanzaran sobre ellos.
En un rapto de inspiración genial, Enrique pensó que la caballería francesa intentaría atacar a los arqueros de los flancos. Por ello ordenó que cada arquero se proveyera de una estaca de 1,80 m de longitud, afilada por ambos extremos y clavada en el suelo apuntando en ángulo hacia el enemigo. Estas estacas, así como unas estructuras de madera llamadas «gradas», con estacas en los vértices, salvaron la vida de los arqueros demostrando constituir una defensa impenetrable para la caballería. La empalizada de estacas puntiagudas constituía un sistema de protección sólido pero, a la vez, móvil y flexible: dependiendo de la evolución táctica de la lucha, el arquero inglés podía cambiar su ubicación, llevándose su grada o estaca, para volver a colocarla en un nuevo lugar y continuar tan protegido como antes en la nueva posición. Ningún poderoso caballo de guerra se atrevería a cargar sobre él. Un testigo presencial indica que las puntas de las estacas debían quedar a la altura de la cintura del arquero, es decir, apuntando directamente al vientre del caballo atacante.
Los jefes franceses dispusieron en Azincourt una vanguardia de solo 6000 hombres (menor que la de los ingleses). Sin darse cuenta de que Enrique había adivinado su intención, los dos comandantes en jefe ordenaron a la caballería que, apenas  comenzada la lid, se lanzaran sobre los arqueros ingleses de los flancos. Sus espías no sabían nada de las estacas y las gradas, lo que resultó funesto para el resultado de la lucha.
Una gran fuerza de caballería (más de mil jinetes) se situó aparte del resto de las tropas, en el extremo izquierdo y ligeramente atrás para atacar a los arqueros ingleses. Otros doscientos jinetes (hombres de armas de primer nivel) con la mitad de los pajes montados en los mejores caballos remanentes de sus señores, mandados por Lord Bosredon, fueron comisionados para flanquear a los ingleses y atacarlos por retaguardia. Había llovido esa noche y el terreno estaba resbaladizo e inseguro. El ejército inglés avanzó por el campo arado, aproximándose hasta unos 200 m del ejército enemigo (lo necesario para quedar fuera del alcance de sus arcos). Enrique V mandó que se clavaran nuevamente las estacas de protección de los flancos de arqueros y que se adoptaran las posiciones de combate. El rey, situado en el centro de la formación, estaba defendido por 900 hombres de armas.
La vanguardia francesa contaba con 6000 a 8000 hombres de armas, 1500 ballesteros y 4000 arqueros. El centro del ataque francés era igual o ligeramente inferior a la vanguardia. Sumaba entre 3000 y 6000 hombres de armas y servidores armados, todos ellos a las órdenes de los duques de Bar y Alençon y de los condes de Nevers, Roussy, Grand-pré, Vaudemont, Salines y Blaumont. Los artilleros estaban en esta sección, así como los arqueros y ballesteros. Fuentes francesas de la época señalan que no llegaron a disparar ni una sola flecha o venablo. La retaguardia estaba compuesta por unos 8000 a 10 000 hombres de armas montados.
Los acompañaban entre 16 000 y 20 000 no combatientes armados. Total entre 3 y 4 veces más que los ingleses. Los arqueros ingleses, con una formidable cadencia de tiro, cubrieron con inmensas y sucesivas nubes de flechas el avance enemigo. Se cree que este diluvio de muerte que descendía del cielo estimuló a los franceses a entrar en acción. Los ballesteros intentaron contraatacar, pero debieron retirarse por la superioridad del ataque de los arqueros ingleses. A continuación, d’Albret ordenó la carga de la caballería contra los flancos donde se parapetaban los arqueros, pero la misma constituyó un terrible fracaso: de los 800 jinetes del ala derecha solo atacaron 160, mientras que entre los 1000 del flanco izquierdo se produjeron deserciones semejantes. La inteligente decisión táctica de Enrique de apoyar a sus arqueros contra los dos bosquecillos, hicieron comprender a los caballeros la imposibilidad o inutilidad de los ataques sobre los flancos. Neutralizadas las cargas de caballería, la fuerza encargada de atacar la retaguardia inglesa hubo de desistir también de cumplir con la tarea asignada. La fuerza del centro francés, aunque confundida por el fracaso del ataque de la caballería sobre los flancos, intentó entonces avanzar hacia los estandartes del rey Enrique V (centro del ataque inglés), con la finalidad de capturarlo o eliminarlo. Cortando los astiles de sus lanzas, los hombres avanzaron sin guardar el orden de las filas. No obstante, el fracaso del ataque anterior les había condenado de antemano a la derrota, pues las formaciones de arqueros ingleses estaban intactas y conservaban su gran potencia de tiro. A medida que los franceses se iban internando en el “embudo” que conducía hacia la vanguardia inglesa eran masacrados por sucesivas “lluvias de flechas”, las cuales sembraban el caos y la muerte entre las tropas francesas. En ese momento, los arqueros ingleses  comprendieron que sus arcos no tenían ya utilidad, porque en la salvaje melée, cuerpo a cuerpo en lucha desordenada e informe, tenían tantas posibilidades de acertarle a un amigo como a un enemigo. Por lo tanto, se deshicieron fríamente de los arcos y, empuñando las espadas, hachas y mazas, se lanzaron también al fragor de la lucha. Los arqueros carecían de armadura, hecho que constituyó una ventaja determinante en el enfrentamiento con los caballeros franceses, quienes, encerrados en sus pesadas armaduras, tenían muchas dificultades para desplazarse o  incorporarse una vez derribados en el fangoso lodazal en el que se había convertido el arcilloso terreno de la batalla. En pocos minutos los mataron a todos. Por otra parte, el sentido del honor de los caballeros franceses les llevó a menospreciar los riesgos de rendirse en la lucha: equivocaron su concepto de que la melée era un duelo honorable, un lance singular uno contra otro en el que, al encontrarse vencido, se podía arrojar al suelo las armas o el guante y esperar un trato justo. Como es natural, los ingleses (muchos de ellos agotados y enfermos y, para colmo, campesinos e  iletrados) no opinaban lo mismo. El duque de Alençon murió por este motivo: tras haber luchado con Enrique V, súbitamente le entregó sus armas. Enrique, sorprendido, las aceptó. Cuando Alençon inclinó la cabeza en gesto de agradecimiento, fue rápidamente degollado por un arquero inglés que había echado mano a su afilada daga. A muchos otros nobles franceses les sucedieron desgracias similares. La segunda división francesa se sumó a la primera y fue también masacrada; la tercera, aún montada, decidió que lo mejor era retirarse prudentemente y se alejó al galope del campo de batalla. Todo el frente de batalla, la vanguardia francesa era un mar de confusión y caos, y los hombres y sus  cabalgaduras caían, huían o morían masivamente. La batalla duró apenas media hora. Pero a primera hora de la tarde sucedió algo inesperado. El señor de Azincourt y otros hombres de armas autóctonos, atacaron por cuenta propia la retaguardia de Enrique irrumpieron en su campamento, matando a sus ocupantes (pajes y personal no combatiente) y apoderándose de los bienes y bagajes, incluyendo la corona regia y la espada incrustada de joyas del rey. Los jinetes de la tercera división francesa, reunieron a 600 de aquellos hombres de armas fugitivos y llevaron a cabo un último ataque montado que, como los anteriores, se estrelló contra las defensas de estacas puntiagudas, siendo dispersado por los arqueros y aniquilado con espadas y  misericordias. Enrique ordenó pasar por las armas a todos los prisioneros.
Los nobles y caballeros ingleses consideraron la orden como poco honorable y se negaron a cumplirla, además que eran sus víctimas del mismo rango que ellos, perderían ocasión de cobrar excelentes rescates, incluso si habían sido capturados por plebeyos hombres de armas, en cuyo caso la posibilidad de recibir un rescate por sus cautivos aristócratas era mucho más fascinante. Sólo salvaron la vida el duque de Orleans y el de Borgoña. Todos los restantes prisioneros fueron ejecutados. Un escudero al mando de 200 arqueros cumplió la luctuosa orden. Como los franceses llevaban armaduras, los ingleses armados de hachas los mataron quitándoles el yelmo (casco), o alzándoles las viseras, dándoles hachazos en la cara y la cabeza o, sencillamente, introduciendo las misericordias por las ranuras de las viseras. Inglaterra había perdido entre 100 y 500 hombres. Francia entre 5 y 8 000 más los alrededor de 1000 capturados y asesinados después.

El caballero era un hombre adinerado que podía mantener varios caballos y había sido ascendido a ese estatus en una ceremonia oficial. Los hombres de armas eran soldados tanto de infantería como de caballería y estaban a las órdenes de un caballero. Tenían mayor rango que los arqueros. La armadura era el equipo clásico del hombre de armas. La base de la armadura era una cota de malla. Constaba de anillos de hierro entrelazados. Sobre esta cota de malla el caballero llevaba  numerosas piezas de acero pulido que lo cubrían desde la cabeza hasta los pies. Completa, con todas sus piezas y con el yelmo o casco, la armadura pesaba casi 35 kg, siendo su principal desventaja el aumento de la temperatura en su interior. Esto provocaba que muchos hombres fuertes y sanos sucumbieran en medio del combate debido al golpe de calor.

El yelmo, si bien protegía el rostro y la cabeza, era la pieza más pesada y generadora de calor, dificultando la visión. Por ello muchos caballeros se lo quitaban cuando no era estrictamente necesario su uso. El escudo llevaba pintadas las armas de su propietario. Aparte de su obvia función de defensa, la identificación que suponía constituía una póliza de seguro para el combatiente. En caso de ser capturado, su escudo proclamaba su estatus social y la familia a la que pertenecía, lo que podía salvar su vida si el enemigo se contentaba con la posibilidad de cobrar un rescate a sus parientes por su libertad.

Las lanzas de este período estaban hechas de roble o fresno, medían más de 4 m y terminaban en una punta de acero fina y larga. Cuando el caballero se apeaba, cortaba el cabo de su lanza a 2 m para hacerla más manejable. Las espadas eran muy caras, solo los caballeros tenían el derecho y el dinero necesario para utilizarlas. Muchos combatientes preferían unas espadas más largas, que se empuñaban con ambas manos y se denominaban, por tanto, mandobles. Devastadoras cuando hacían blanco, eran, sin embargo, muy pesadas, requerían una gran fuerza física y tenían la desagradable costumbre de hacer girar al que la esgrimía (al lanzar un golpe  horizontal), dejando al descubierto el flanco (lugar menos protegido por la  armadura), la axila (propicia para un golpe de espada mortal) o la espalda.

La misericordia, fue muy usada en Azincourt. Este apodo se debía a que solía utilizársela para rematar heridos incurables en el campo de batalla. Se la usaba como último recurso: un soldado que había perdido sus otras armas podía aproximarse al caballero en armadura (a una distancia tan cercana que este no pudiese utilizar la alabarda, la espada ni el mandoble), pegarse a él y pasar la misericordia por la mirilla del casco. Este golpe, si se vivía lo suficiente como para asestarlo, era mortal de necesidad. Los arqueros ingleses llevaban dagas que introducían por las viseras de los caballeros que habían caído de sus caballos.

El arco largo inglés (longbow) fue uno de los principales responsables de la victoria de Azincourt. Era tan poderoso y efectivo que más de las dos terceras partes del ejército estuvieron formadas por arqueros. La ballesta era más precisa que los arcos y disparaba un proyectil más pesado y mucho más mortal. Sin embargo, tenía el  inconveniente de su bajísima cadencia de disparo.

El arco estaba constituido por una pieza de tejo, fresno u olmo de 1,80 m de longitud. Solo se le colocaba la cuerda en el momento de usarlo, y el encordado de un arco  podía hacerse en menos de 3 segundos si el arquero era experto. La cuerda debía usarse seca, y por ello se la transportaba en una bolsita de tela impermeable. Los arqueros y el arco largo (longbow) constituyeron la ventaja decisiva que permitió a los ingleses ganar la batalla. El mejor alcance de sus arcos (365 m de alcance total, 180 m de alcance efectivo y 50 m de mortalidad segura), y la gran cantidad de  arqueros expertos que los ingleses habían venido entrenando desde tiempos de Eduardo II, hicieron estragos entre las tropas francesas.

Varios cientos de arqueros ingleses, con su excelente cadencia de disparo de 5 a 6 flechas por minuto (muy superior al de las ballestas, que alcanzaban 1, 2, o como mucho 3, proyectiles por minuto), podían aterrorizar a un ejército francés completo, espantar a sus cabalgaduras y desmoralizar a cualquiera que se viera sometido a una lluvia de estos mortales proyectiles. Los arcos ingleses desarrollaban potencias de entre 80 y 150 libras, que solo fue superado a mediados del siglo XIX. Cada arquero inglés llevaba 48 flechas en su carcaj. Habitualmente portaban dos en batalla. Los franceses confiaron más en las ballestas que en los arcos, y esta mala decisión le costó la vida a la mayoría de ellos. Las ballestas de 

caza eran livianas y cortas, cómodas para usar desde un caballo. Las de guerra eran más largas y pesadas. El arco o duela era largo y fuerte y la culata lo igualaba en longitud. El proyectil (virote, dardo o saeta) medía entre 30 y 45 cm y era más recio que las flechas. Podía tener un alcance semejante al de los arcos, pero su escasa cadencia de fuego (2-3 por minuto en el mejor de los casos) le restaba efectividad. Esa era la gran desventaja de la ballesta frente al arco largo, ya que este podía disparar 6 flechas aproximadamente por minuto. En Azincourt se usó en el tiro raso (horizontal), pero también al modo de un mortero, con trayectorias altas y parabólicas para atacar a los lanceros de retaguardia. Recargar era una tarea penosa: podía hacerse con las manos, con un gancho atado al cinturón que el ballestero tensaba estirando la espalda, o por medio de un complicado torno. Se disparaba oprimiendo un gatillo.